In de studentenresidentie van Keizersberg, en zeker op de derde verdieping van de westvleugel, leven mensen van over de hele wereld. Van Australië over Afghanistan tot El Salvador aan de andere kant van de wereldbol: van al die streken vind je mensen op W3. In de vorige nieuwsbrief reisden we mee van Afghanistan tot Vlaanderen. In deze editie strijken we neer in El Salvador. Matteo komt daar vandaan. Wat brengt hem hier? Wat doet hij in Leuven en wat inspireert hem daarbij? En hoe ervaart hij het leven in Vlaanderen én op Keizersberg?
Een Salvadoraan met Italiaanse roots
‘Ik ben Matteo, ik ben 23 jaar en ik zit in mijn tweede bachelor business administration in Brussel. En ik kom van El Salvador’, zo introduceert Matteo zichzelf aan het begin van ons gesprek. ‘Ik heb een Italiaans klinkende naam omdat mijn moeder van Italiaanse afkomst is. Haar grootouders migreerden ooit van Italië naar Latijns-Amerika, en zo komt het dat ikzelf ook nog altijd de Italiaanse nationaliteit heb, naast de Salvadoraanse. Heel handig als je in Europa wil komen studeren. Ik heb mijn middelbare schoolopleiding in het Engels gevolgd. Mijn moeder vindt het – omwille van haar Europese roots – belangrijk om haar kinderen in Europa te laten studeren. Omdat het dan wel handig is dat je ook nog een andere taal spreekt dan Spaans, ging ik naar een Engelse school. Mijn jongere broer en zus van 7 en 10 jaar volgen ook internationaal onderwijs, niet in het Engels weliswaar maar in het … Duits. Engels pikken ze zó wel op, redeneerde mijn moeder. Zij spreken naast Spaans nu dus ook al vloeiend Duits.
Studeren in El Salvador én in Europa
‘In El Salvador behaalde ik al een diploma in de rechten. Ik vond het belangrijk om me daarin te bekwamen omdat het rechtssysteem in El Salvador toch enigszins onder druk staat en ik vanuit de kennis daaromtrent mijn land wil kunnen helpen. Een diploma rechten komt dan van pas. Een bijkomend diploma in die richting in het buitenland halen, was niet opportuun omdat het Europese rechtssysteem heel anders is, en dus besliste ik voor een meer economische richting te gaan. Misschien wil ik eerst een aantal jaren in Europa werken, maar nadien wil ik zeker terug naar El Salvador. Ik wil echt mijn steentje bijdragen om mijn land beter te maken. Mijn droom is een kleine business te starten en iets te creëren dat de hardwerkende bevolking van El Salvador vooruit helpt. Als kind droomde ik ervan president te worden, maar of dat nog zal lukken, zullen we nog wel zien’, lacht Matteo.
‘Zoals gezegd, stimuleert vooral onze moeder ons om in Europa te gaan studeren’, gaat Matteo verder. ‘Met ons Italiaanse paspoort is Europa voor mijn familie sowieso erg toegankelijk. Studeren in Leuven is dan weer interessant omdat het hier in vergelijking met andere Europese of Amerikaanse universiteiten een stuk goedkoper is. Een heel belangrijke reden om buitenlandse studies te doen ligt voor mij ook in het feit dat ik op die manier verplicht ben om zelfstandig te leven. In Latijns-Amerika blijven jongeren immers veel langer thuis wonen. Meestal verlaten wij ons ouderlijke huis pas wanneer wij gaan trouwen. Eén van de grote waarden van dit buitenlandse avontuur is dus zeker dat ik op deze manier onafhankelijker word en mijn eigen leven moet organiseren.’
‘Een andere troef is dat je eens vanuit een ander perspectief leert kijken’, zegt Matteo nog, ‘want er zijn echt wel grote verschillen tussen El Salvador en Europa of Vlaanderen. Hoezeer je het misschien anders zou verwachten zijn er bijvoorbeeld in El Salvador vrij weinig interculturele verschillen. De Salvadoraanse bevolking is cultureel heel divers – er is in het verleden heel veel migratie geweest – maar die diversiteit is er al zo lang dat het geen issue meer is. De spannende verschillen situeren zich eerder op socio-economisch vlak. Hier ervaar ik een veel grotere culturele en religieuze diversiteit. Ik vind dat interessant om te ervaren. Het nodigt mij uit om te leren vanuit verschillende invalshoeken te kijken.
Ik ben sowieso erg dankbaar dat ik hier kan zijn’, besluit Matteo. ‘Europa is heel verwelkomend. We moeten het niet vanzelfsprekend vinden dat we hier kunnen zijn. Ik vind het daarom ook mijn plicht om op een of andere manier iets bij te dragen aan jullie samenleving, hoe klein dat ook mag zijn.’
Een sterk community-gevoel
‘Mijn eerste maanden hier in België waren echt hard’, vertelt Matteo. ‘Het is hier koud (in vergelijking met het tropische klimaat waaruit ik kom), de zon komt hier zo laat op 😊, maar vooral miste ik mijn familie enorm. Families zijn in El Salvador heel hecht. Ik kom zelf uit een hele grote familie. Mijn grootmoeder organiseert elk jaar rond Kerstmis een BBQ waarop ze alle afstammelingen van haar ouders en haar vaders broer uitnodigt. We zijn daar telkens met een 300-tal. Ik vind dat enorm fijn, ik hou van mijn familie, ik hou ook van dat gemeenschapsgevoel. Op mijn eentje hier naartoe komen, was dus wel even een aanpassing.
Wat daarin zeker ook een rol speelt, is dat de Vlaamse cultuur naar mijn gevoel toch iets geslotener is. In El Salvador staan mensen meer open om anderen te leren kennen. Zelfs wanneer je bijvoorbeeld naar een supermarkt gaat, zeg je hallo tegen de mensen als je binnenkomt, en kan je heel makkelijk een conversatie starten. Hier blijven mensen meer in hun eigen groepje zitten.
Ondertussen heb ik mijn weg wel gevonden. Een van mijn Salvadoraanse vrienden studeert ook in Brussel, daar heb ik dus veel aan; in Brussel heb je ook een grote Salvadoraanse gemeenschap, maar vooral ook heb ik hier op Keizersberg wel echt een community-gevoel. Op onze gang van de derde verdieping in de westvleugel zijn er voldoende events waar je kan rondhangen om elkaar te ontmoeten. Om de zoveel tijd koken enkele mensen voor de ganse gang en eten we bijvoorbeeld samen. Hoe moeilijk het ook was, eigenlijk had ik van in het begin wel leuke contacten. Gelukkig is het met alle moderne communicatiemiddelen ook makkelijk om met het thuisfront te blijven communiceren. Bovendien ga ik vrij regelmatig terug naar El Salvador. Ik prijs me dus erg gelukkig.’
Travel around the world in our student residence - meet Matteo
In Keizersberg's student residence, and especially on the third floor of the west wing, there are people from all over the world. From Australia over Afghanistan to El Salvador on the other side of the globe: you will find people from all those regions at W3. In the previous newsletter, we travelled from Afghanistan to Flanders. In this edition, we settle down in El Salvador. Matteo is from there. What brings him here? What is he doing in Leuven and what inspires him? And how does he experience life in Flanders and at Keizersberg?
A Salvadoran with Italian roots
'My name is Matteo, I am 23 years old and I am in my second bachelor of business administration in Brussels. And I'm from El Salvador,’ is how Matteo introduces himself at the start of our conversation. 'I have an Italian-sounding name because my mother is of Italian descent. Her grandparents once migrated from Italy to Latin America, and so it is that I myself still have Italian nationality, in addition to Salvadoran. Very convenient if you want to come and study in Europe. I did my high school education in English. My mother - because of her European roots - thinks it is important for her children to study in Europe. Since it is then convenient that you also speak a language other than Spanish, I went to an English school My younger brother and sister, aged 7 and 10, also follow international education, although not in English but in ... German. They will pick up English that way, my mother reasoned. So now they speak fluent German as well as Spanish.’
Studying in El Salvador and Europe
‘In El Salvador I already obtained a law degree. I felt it was important to train myself in this because the legal system in El Salvador is somewhat under pressure and I want to be able to help my country based on the knowledge I have about it. A law degree comes in handy then. Getting an additional degree in that field abroad was not opportune because the European legal system is very different, so I decided to go in a more economic direction. I might want to work in Europe for a few years first, but after that I definitely want to return to El Salvador. I really want to do my bit to make my country better. My dream is to start a small business and create something that advances the hardworking people of El Salvador. As a child, I dreamed of becoming president, but whether that will still succeed, we will see,' Matteo laughs.
‘As mentioned, our mother in particular encourages us to study in Europe,’ Matteo continues. 'With our Italian passport, Europe is very accessible to my family anyway. Studying in Leuven, in turn, is interesting because it is a lot cheaper here compared to other European or American universities. For me, a very important reason to study abroad also lies in the fact that it forces me to live independently. After all, in Latin America, young people stay at home much longer. Usually, we only leave our parental home when we get married. So one of the great values of this adventure abroad is definitely that I will become more independent this way and have to organise my own life.'
‘Another advantage is that you learn to look at things from a different perspective,’ Matteo adds, ‘because there really are big differences between El Salvador and Europe or Flanders. However much you might expect otherwise, there are fairly few intercultural differences in El Salvador, for example. The Salvadoran population is culturally very diverse - there has been a lot of migration in the past - but that diversity has been there for so long that it is no longer an issue. The exciting differences are more at the socio-economic level. Here I experience much greater cultural and religious diversity. I find that interesting to experience. It invites me to learn to look at things from different angles. I am very grateful to be here anyway,' Matteo concludes. 'Europe is very welcoming. We should not take it for granted that we can be here. I therefore also feel it is my duty to contribute something to your society in one way or another, however small it may be.'
A strong sense of community
‘My first months here in Belgium were really hard,’ says Matteo. 'It is cold here (compared to the tropical climate I come from), the sun rises so late here 😊 but above all, I missed my family a lot. Families are very close-knit in El Salvador. I myself come from a very large family. My grandmother organises a BBQ every year around Christmas to which she invites all the descendants of her parents and her father's brother. There are about 300 of us there each time. I love that immensely, I love my family, I also love that sense of community. So coming here on my own was a bit of an adjustment.
What certainly plays a role in this is that the Flemish culture is a bit more closed in my opinion. In El Salvador people are more open to getting to know others. Even when you go to a supermarket, for example, you say hello to people when you enter and you can easily start a conversation. Here, people stay more in their own groups. In the meantime I have found my way. One of my Salvadoran friends is also studying in Brussels, so I have a lot of help from that; in Brussels you also have a large Salvadoran community, but most of all, I do have a real sense of community here at Keizersberg. In our corridor on the third floor in the west wing, there are plenty of events where you can hang out to meet each other. Every so often, a few people cook for the entire corridor and we eat together, for example. However difficult it was, I actually had some nice contacts from the beginning. Fortunately, with all the modern means of communication, it is also easy to keep in touch with the home front. Moreover, I go back to El Salvador fairly regularly. So I consider myself very lucky.'